ウドンタニはタイ東北の農業地帯イサーン地方にある商業都市。バンコクからは約550キロ離れている。旅人の目にも、そこには大都市の喧騒がないだけでなく、タイ中央部や南部とは異なる伝統や建築様式、そして穏やかな人々の暮らしがあることがなんとなく分かる。それもそのはず、この地方の言語や文化そのものが、わずか約70キロ先のメコン川の向こうの隣国・ラオスのそれと、ルーツを同じにするという。
ウドンタニはタイ東北の農業地帯イサーン地方にある商業都市。バンコクからは約550キロ離れている。旅人の目にも、そこには大都市の喧騒がないだけでなく、タイ中央部や南部とは異なる伝統や建築様式、そして穏やかな人々の暮らしがあることがなんとなく分かる。それもそのはず、この地方の言語や文化そのものが、わずか約70キロ先のメコン川の向こうの隣国・ラオスのそれと、ルーツを同じにするという。
そんなウドンタニ中心部から約43km南東の農地と原野に囲まれた土地に、正式名称「ノーンハーン」、通称「タレーブアデーン」として知られる湖がある。その名の意味は「紅い睡蓮（ハス）の海」。文字どおり、毎年12月から2月上旬の早朝、この総面積約36k㎡の広大な湖の水面のほとんどが紅いハスの花で埋め尽くされ、一帯が紅く染まるのだ。シーズンのピークは1月半ばの「タレーブアデーンの祭り」の頃。地元を上げての盛大なイベントで、タイ東北部ならではの民謡音楽「ポーンラーン」の演奏や、ムエタイやセパクタクローのスポーツの試合などで賑わう。
そんなウドンタニを私が訪れたのは2月も終わりに近い頃。1月〜2月上旬とされるハスの満開時期は過ぎていたが、それでも「まだたくさん咲いている」と言うホテルスタッフやトゥクトゥク・ドライバーらの地元情報を信じて、未明に湖に出かけることにした。
街の中心部から湖までの往復は、タクシーだと1000〜1500バーツ、トゥクトゥクだと800バーツ程。どうせのどかな田舎道を進むだけだ。トゥクトゥクでもいいじゃないか、と思うが、タイといえども東北地方の2月、それも未明の時間帯はかなり冷え込む。向かい風に対してほぼ全身がむき出しになるトゥクトゥクは凍えるかもしれないと、本能的に危険を察知してタクシーをチャーターした（予想は正しく、結果的にタクシーは正しい選択だった）。夜明け前の周囲がまだ暗い中、タクシーは整備が行き届いた道路をひた走り、集落を抜け、さらに農道を進むこと約40分。湖のほとりに到着した。シーズン中だけ運航しているという有料ボートの乗り場が、蛍光灯の弱々し光に照らされている。ボートのチケット売り場のスタッフはフリースを着込んでいる。周囲には土産物屋や屋台が軒を並べ、まだ朝の5時台だというのに営業しているところもある。そして、観光客が続々と、自家用車やタクシーで到着している。
ボート乗り場から湖面を臨むと、湖面にハスの花が咲いている様子はあまり見えない。少なくとも「一面に咲き乱れている」雰囲気はない。やはり時期を外したのか。
規定の1.5時間のコースを巡るボートは、小型（2-3人乗り）が１人150バーツ～。大型サイズ（6-8人乗り、１人100バーツ～）や、5名以上用でコースが自由なチャーター(2,000バーツ～)もある。さっそく小型ボートに乗り込むと、船頭が湖へと漕ぎ出し、エンジンをスタートさせる。気がつくと、あたりには夜明け前の弱々しい明るさが広がっている。
ボートはエンジン音を轟かせ、湖面をずんずんと進む。確かにハスの葉は広がっており、ところどころに花も咲いているが、総じてあまり元気がない。寡黙な船頭が時折ボートを止めてくれるが、そこが見所スポットなのかどうかはよく分からない。別の地点でもまた止まるが、やはりハスの花はあまりない。どうしたものかと思っていると、ハスの葉の向こうに朝日が昇ってきた。湖面とハスの花が徐々に柔らかな朝の光に包まれる。美しい。なんのことはない、船頭はやはりベストなロケーションとタイミングを熟知していたのだ。
