東南アジアの航空市場にはスピード感がある。世界最高レベルとされるサービスの提供を追求するレガシーの熾烈な競合から、驚くような低価格とカジュアルさを前面に出すLCCの興隆まで、エアライン業界のユニークな施策や素早い動向が、実際に地域を行き交う人々の移動スタイルに日々、多大な影響を与えている。そんな東南アジアの航空事情の一端を体験しようと、バンコクから隣国ラオスの首都ビエンチャンを駆け足で往復した。
フライトは数ある航空会社の中から「ノック・エア」を選んだ。同社は鮮やかな黄色がコーポレートカラーで、バンコク・ドンムアン国際空港を拠点に、真紅のタイ・エアアジアと共に同国のLCC市場を2分するビッグプレーヤー。機体先端部にコミック風の鳥の顔が描かれ、さらにコーン部分がそのままクチバシになっているという、脱力感しか感じられないマーキングが印象的だ。
バンコク発の航空券を買おうと同社のウェブサイトを覗くと、路線情報ページの国際線デスティネーション・リストに、隣国ラオスの首都ビエンチャンが堂々と表示されている。ドンムアンからビエンチャンまでの国際線片道が総額約1900バーツ（約7000円）という安さもさることながら、タイを代表するLCCの数少ない国際線に乗ってみたいと思い迷わず即、購入した。しかしよく見るとそこには小さな文字で「ウドンタニ経由」とあるではないか。ウドンタニとはタイ北東部、ラオス国境近くの小都市である。ビエンチャンは国境のメコン川を挟んだ対岸に位置するため、ウドンタニからは極めて近距離だ。なるほど、国内区間をファーストレグに、国際線部分を短いセカンドレグにして集客するタイのLCC独自の路線計画なのか、と感心ししつもさらに注意書きをよく見ると、ウドンタニからビエンチャンまではバスサービスであり、バンコク〜ビエンチャンの「国際路線」は「フライ＆ライド」、つまりフライト搭乗とバス乗車のセットであると書かれている。確かに注釈には小さくバスのマークも描かれている。この「国際線」は経由便でもなんでもなく、バンコク〜ウドンタニまでの国内線フライトに、ビエンチャンまでの陸路のバスサービスをくっつけて販売しているだけではないか。オンライン購入はすでに完了している。唖然とし、そして若干の騙された感に落ち込む。
いや待てよ、昔からヨーロッパや北米では、大手エアラインが地域の高速鉄道サービスなどに航空便名を付けて「乗継便」として販売しているケースがあったではないか。確かそれらは鉄道乗車分のチケットも航空券の一クーポンとしてまとめて発券していたはずだ。もしかしたらノック・エアもそのような高度なマーケティング手法を、現代のLCCスタイルで導入しているのかも、と少々無理矢理だが状況を良い方向に考えることにして、同便の出発地のドンムアン空港に向かった。
ドンムアン国際空港出発は未明の5時55分。4時過ぎからノックの若手チェックイン・スタッフが出発ロビーのカウンターに出勤してくるが皆、眠そうで覇気はない。手には朝食だろうか、フルーツなどが入ったビニール袋をぶら下げている。カウンターの中に入り、準備をしながらフルーツを食べている。ゆるくて、だるい。ただカウンターオープンを待つ旅客も、そんな未明の朝食風景をあまり気に留めていない様子だ。
カウンターがようやく開いて「ビエンチャン」行きの便にチェックインする。さっきまでパイナップルをつまんでいたスタッフに旅程表を提示すると、「ウドンタニ？」とぶっきらぼうに聞いてくるので、敢えて「ビエンチャン行きの便を予約している」と答えてみる。すると「ノー、ビエンチャン。ウドンタニ」と言いながら、バンコク〜ウドンタニの国内線の搭乗券にあたるレシートを手渡してくる。ウドンタニ空港からのバスはどうやって乗るのか？乗車券は？案内はないのかと矢継ぎ早に尋ねると、「アスク・ウドンタニ・スタッフ」と中途半端な英語で言う。「その質問は到着空港で尋ねろ」は、エアラインの空港スタッフが発する最もアテにならないセリフの一つであることを私は知っている。食い下がりたかったが、スタッフはすで次の客を無言でさばいていて、もう私の相手はしてくれないようだ。
バンコク〜ビエンチャンの「航空券」を買ったのに、ウドンタニまでの搭乗券しかもらえず、でもまあ旅程表あるからなんとかなるのか、いや待てよ、拠点空港のバンコクでダメなことが地方空港でうまくいくのか、などとこれまでの自分の旅の失敗経験などが頭の中を駆け巡る中、搭乗前にもう一度聞いてみようとゲートに向かう。出発ゲートで担当スタッフを見つけるも、彼女たちもまた、なんとも暇そうにフルーツをつまみながらスマホをいじっている・・・。まるで大騒ぎする自分がダメトラベラーであることを念押しするかのような光景だ。脱力し、半ば諦めた。こうなったらウドンタニ到着後、自力でなんとかやるしかない。
ノック・エアはタイの雑誌などの広告に「座席指定・受託手荷物・機内食がタダ」と宣伝している。競合するLCCの中でも少し飛び抜けた存在であることをアピールしているようだ。実際、55分のフライト中に簡単なスナックが無料で提供されたが、パッケージのブランディングと中身のクオリティに気を配っているのに感心した。スナックの量は少ないが、有名プレッツエル・チェーンのミニソーセージパンが入るなど、メジャー感も強調されている。全体的に過不足なく、むしろ満足して、約55分の飛行でウドンタニ空港に到着する。
東南アジアの航空市場にはスピード感がある。世界最高レベルとされるサービスの提供を追求するレガシーの熾烈な競合から、驚くような低価格とカジュアルさを前面に出すLCCの興隆まで、エアライン業界のユニークな施策や素早い動向が、実際に地域を行き交う人々の移動スタイルに日々、多大な影響を与えている。そんな東南アジアの航空事情の一端を体験しようと、バンコクから隣国ラオスの首都ビエンチャンを駆け足で往復した。
フライトは数ある航空会社の中から「ノック・エア」を選んだ。同社は鮮やかな黄色がコーポレートカラーで、バンコク・ドンムアン国際空港を拠点に、真紅のタイ・エアアジアと共に同国のLCC市場を2分するビッグプレーヤー。機体先端部にコミック風の鳥の顔が描かれ、さらにコーン部分がそのままクチバシになっているという、脱力感しか感じられないマーキングが印象的だ。
バンコク発の航空券を買おうと同社のウェブサイトを覗くと、路線情報ページの国際線デスティネーション・リストに、隣国ラオスの首都ビエンチャンが堂々と表示されている。ドンムアンからビエンチャンまでの国際線片道が総額約1900バーツ（約7000円）という安さもさることながら、タイを代表するLCCの数少ない国際線に乗ってみたいと思い迷わず即、購入した。しかしよく見るとそこには小さな文字で「ウドンタニ経由」とあるではないか。ウドンタニとはタイ北東部、ラオス国境近くの小都市である。ビエンチャンは国境のメコン川を挟んだ対岸に位置するため、ウドンタニからは極めて近距離だ。なるほど、国内区間をファーストレグに、国際線部分を短いセカンドレグにして集客するタイのLCC独自の路線計画なのか、と感心ししつもさらに注意書きをよく見ると、ウドンタニからビエンチャンまではバスサービスであり、バンコク〜ビエンチャンの「国際路線」は「フライ＆ライド」、つまりフライト搭乗とバス乗車のセットであると書かれている。確かに注釈には小さくバスのマークも描かれている。この「国際線」は経由便でもなんでもなく、バンコク〜ウドンタニまでの国内線フライトに、ビエンチャンまでの陸路のバスサービスをくっつけて販売しているだけではないか。オンライン購入はすでに完了している。唖然とし、そして若干の騙された感に落ち込む。
いや待てよ、昔からヨーロッパや北米では、大手エアラインが地域の高速鉄道サービスなどに航空便名を付けて「乗継便」として販売しているケースがあったではないか。確かそれらは鉄道乗車分のチケットも航空券の一クーポンとしてまとめて発券していたはずだ。もしかしたらノック・エアもそのような高度なマーケティング手法を、現代のLCCスタイルで導入しているのかも、と少々無理矢理だが状況を良い方向に考えることにして、同便の出発地のドンムアン空港に向かった。
ドンムアン国際空港出発は未明の5時55分。4時過ぎからノックの若手チェックイン・スタッフが出発ロビーのカウンターに出勤してくるが皆、眠そうで覇気はない。手には朝食だろうか、フルーツなどが入ったビニール袋をぶら下げている。カウンターの中に入り、準備をしながらフルーツを食べている。ゆるくて、だるい。ただカウンターオープンを待つ旅客も、そんな未明の朝食風景をあまり気に留めていない様子だ。
カウンターがようやく開いて「ビエンチャン」行きの便にチェックインする。さっきまでパイナップルをつまんでいたスタッフに旅程表を提示すると、「ウドンタニ？」とぶっきらぼうに聞いてくるので、敢えて「ビエンチャン行きの便を予約している」と答えてみる。すると「ノー、ビエンチャン。ウドンタニ」と言いながら、バンコク〜ウドンタニの国内線の搭乗券にあたるレシートを手渡してくる。ウドンタニ空港からのバスはどうやって乗るのか？乗車券は？案内はないのかと矢継ぎ早に尋ねると、「アスク・ウドンタニ・スタッフ」と中途半端な英語で言う。「その質問は到着空港で尋ねろ」は、エアラインの空港スタッフが発する最もアテにならないセリフの一つであることを私は知っている。食い下がりたかったが、スタッフはすで次の客を無言でさばいていて、もう私の相手はしてくれないようだ。
バンコク〜ビエンチャンの「航空券」を買ったのに、ウドンタニまでの搭乗券しかもらえず、でもまあ旅程表あるからなんとかなるのか、いや待てよ、拠点空港のバンコクでダメなことが地方空港でうまくいくのか、などとこれまでの自分の旅の失敗経験などが頭の中を駆け巡る中、搭乗前にもう一度聞いてみようとゲートに向かう。出発ゲートで担当スタッフを見つけるも、彼女たちもまた、なんとも暇そうにフルーツをつまみながらスマホをいじっている・・・。まるで大騒ぎする自分がダメトラベラーであることを念押しするかのような光景だ。脱力し、半ば諦めた。こうなったらウドンタニ到着後、自力でなんとかやるしかない。
ノック・エアはタイの雑誌などの広告に「座席指定・受託手荷物・機内食がタダ」と宣伝している。競合するLCCの中でも少し飛び抜けた存在であることをアピールしているようだ。実際、55分のフライト中に簡単なスナックが無料で提供されたが、パッケージのブランディングと中身のクオリティに気を配っているのに感心した。スナックの量は少ないが、有名プレッツエル・チェーンのミニソーセージパンが入るなど、メジャー感も強調されている。全体的に過不足なく、むしろ満足して、約55分の飛行でウドンタニ空港に到着する。
